Drie soorten reuzenschildpadden zijn al uitgestorven. Van een vierde soort is er nog precies 1 (één) over. Deze is in 1971 gevonden op het eiland Pinta, in het noorden van de Galápagos. Hij is Eenzame George genoemd. De verzwakte schildpad werd naar het Darwin onderzoeksstation gebracht, en daar woont hij nog steeds. George is tussen de 70 en 80 jaar en hij weegt 88 kilo. Zijn schild is 102 centimeter lang. Tot nu toe is hij de laatste van zijn soort, tenzij er ooit nog meer gevonden worden op Pinta. Er wordt druk gezocht of er misschien toch nog ergens een vrouwtje van zijn soort leeft, zodat ze voor jongen kunnen zorgen en deze reuzenschildpad niet hoeft uit te sterven.

Toen de Galápagoseilanden in 1535 werden ontdekt, leefden er naar schatting twintig verschillende soorten reuzenschildpadden. Maar zeerovers en walvisvaarders zagen in de dieren een bijna onuitputtelijke voorraad vers vlees. Ze waren gemakkelijk te vangen en konden aan boord maandenlang zonder voedsel en water in leven blijven. Aangenomen wordt dat er in de loop der eeuwen in totaal zo?n tweehonderdduizend schildpadden van de eilanden zijn ontvoerd, die ergens op zee hun einde in de kookpot vonden. Op dit moment zijn er nog dieren van elf soorten of ondersoorten in leven, inclusief de soort waarvan George als laatste over is. Andere soorten zijn minder bedreigd, maar tellen nooit meer dan een paar duizend exemplaren.

Georges eiland, Pinta, ligt niet ver van het eiland Isabella. Omdat de schildpadden niet kunnen zwemmen, moeten ze ooit op drijvend materiaal over het gebied verspreid zijn geraakt. Daarom werd aangenomen dat Georges soort afkomstig was van Isabela, en werd hij voorgesteld aan vrouwtjes die daar ook vandaan kwamen.

Maar George blijkt veel verwanter te zijn aan de schildpadsoorten op de eilanden San Cristobal en Espanola, ruim driehonderd kilometer van Pinta. De onderzoekers hopen daarom dat George opnieuw mag paren. Maar hoewel er schildpadden van die eilanden voor fokdoeleinden in het onderzoeksstation aanwezig zijn, wil men niet meteen tot nieuwe paringspogingen overgaan. 'Na eerdere mislukkingen hebben we besloten dat de volgende partner voor George afkomstig moet zijn van Pinta. Zijn soort blijft niet in stand door hem te laten paren met slechts een nauwe verwante. Daarom zoeken we op Pinta nog steeds naar vrouwtjes.'

'We hebben niet-onderzocht bloed van ongeveer honderd schildpadden die in het onderzoeksstation terecht zijn gekomen zonder dat we hun herkomst weten. Dat gaan we allemaal bekijken. Daarnaast kunnen we via de DNA-test misschien een Pinta-vrouwtje vinden onder de Galápagosschildpadden die in dierentuinen over de hele wereld zitten. We hebben nog wel even de tijd, want George is nog jong!'